碳源，即含碳元素化合物，可为污（废）水生化处理系统的微生物生长代谢提供营养物。其类型主要可以分为单一碳源和复合碳源。单一碳源是只含有一种有效碳源成分的碳源，而复合碳源则由两种或两种以上的有效碳源成分组成，这些成分之间需兼容且无化学反应，不存在安全风险。
市场上的碳源种类繁多，包括甲醇、醋酸、醋酸钠、面粉、葡萄糖、生物质碳源、污泥水解上清液、啤酒废水和垃圾渗滤液及复合型碳源等。这些碳源各具特点，如甲醇运行成本低、污泥产率低，但反应时间长、费用高，且有一定的毒害作用；乙酸钠对脱氮过程反应迅速，但脱氮率低于甲醇，且价格高，会引发亚硝酸盐积累；葡萄糖成本低，但需要配置溶液；生物质碳源成本低，性价比高，但稳定性需提高。复合型碳源是采用两种或两种以上有效碳源进行组合，其目的为综合优势，规避劣势，使碳源发挥更大价值，提高污水脱氮除磷效果。
选择哪种碳源主要取决于具体的应用场景和工程需求\成本、效果、安全性等，并根据实际情况进行选择和调整。例如，在处理污水处理厂紧急投加碳源的情况时，可能需要考虑即时反应能力和效果；而在考虑成本效益时，可能更倾向于选择价格较低且效果稳定的碳源。因此，最好的碳源应该是能够满足工程实际需求，且在成本、效果、安全性等方面都能达到平衡的碳源。而根据不同的工艺段需求，所需碳源也略有不同，例如滤池和生化脱氮工艺池所需碳源。